Arrête ton char Langues & Cultures de l'Antiquité
Maxime Cambreling est un professeur de lettres classiques passé par l’école du Louvre, le musée du Louvre et le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) avant d’enseigner au collège Camus de Bayonne.
Spécialiste de numismatique, à savoir l’étude des pièces de monnaies, il est le référent d’Arrête ton char et il partage avec nous ses découvertes et son expertise dans cette chronique NUMISmythique, initiée en juillet 2024. La numismatique est une remarquable porte ouverte sur l’histoire, les mythes et la culture antiques.
Pour ce numéro spécial de fin d’année : nous allons nous intéresser au système monétaire bi-métallique de la Rome républicaine, à partir de la fin du 3ème siècle avant notre ère.
De quelles pièces se composait ce système monétaire ?
A partir de 212/211 avant notre ère, la République romaine utilise un système monétaire bi-métallique. Des monnaies d’argent valent 10 unités de bronze. L’unité s’appelle donc “as” et la pièce d’argent “denarius” (denier). Leur poids variera beaucoup, mais les rapports resteront valables.
Le denier porte d’ordinaire la marque X (10 en chiffres romains) et l’as la marque I (au-dessus de la tête de Janus).
On émet aussi des divisionnaires d’argent : le quinaire, demi-denier, marqué V (5) et le sesterce IIS (2,5). Car oui, à sa création le sesterce est une minuscule monnaie d’argent valant 2,5 as et non une grosse monnaie de laiton en valant 4 comme à l’époque impériale.
L’as est l’unité, qui se divise en semis (1/2), triens (1/3), quadrans (1/4), sextans (1/6), once (1/12).
Pour les bronzes, c’est plus foisonnant (et compliqué). L’as valant 12 onces (unciae), on marque le plus souvent la valeur de monnaie en onces. Les dénominations des bronzes préexistaient au denier, et c’est pour ça que leur nom est celui des unités de poids. Mais vers 212-211, le système est établi pour assurer des conversions entre l’argent et le bronze.
Les bronzes portent tous au revers une proue de navire, en souvenir de la victoire navale de Mylae en 260 (cf. le dossier en ligne sur Odysseum à propos de Macrobe, de Janus et de la naissance de la monnaie à Rome). Les avers permettent de reconnaître le module.
L’as, marqué donc I, figure Janus au double visage.
Le semis, marqué S, représente Saturne (ou Jupiter ?).
Le triens, marqué • • • • (4 onces), vaut un tiers d’as. On trouve Minerve à l’avers.
Le quadrans, marqué • • • (3 onces), vaut un quart d’as. On trouve Hercule à l’avers.
Le sextans, avec Mercure, est marqué • • (2 onces), soit un sixième d’as.
L’once, avec Roma, est marquée • , et vaut un douzième d’as.
On trouve, mais beaucoup plus rarement, d’autres modules, comme le dextans (10 onces), le dodrans (9), le bès (8), le quincussis (5), la demi-once et le quart d’once. Mais vous imaginez bien comme les calculs en étaient rendus compliqués. Ils ne se croisent qu’excessivement rarement.
Triens, sextans et once disparaissent sous l’Empire, mais le système duodécimal laissera son empreinte. Il était néanmoins difficile à manier pour des gens comme nous habitués à un système où 100 divisionnaires font une unité.
Pour vous entraîner (solution : en fin d’article)
A/ Exercices de conversion :
1) Combien y a-t-il de sextans dans 2 quadrans ?
2) Et de triens dans un semis ?
B / problème à résoudre :
Vous achetez du vin pour un triens, mais vous payez avec un as. Combien de sextans le tavernier vous rendra-t-il?
Quelques illustrations
Denier reconnaissable à la marque X sous le menton de Roma, de la gens Cupiennia de 147 avant notre ère, 3.64g, 18.44mm, RRC 218/1 (https://lesdioscures.com/890cu-denier-cuprennia/)
As reconnaissable à la marque I au-dessus de la tête de Janus, de la gens Valeria, de 169-158 avant notre ère, 31 mm, 18.58 g, RRC 191/1 (https://lesdioscures.com/?swp_form%5Bform_id%5D=1&s=191%2F1)
Triens anonyme de 211 avant notre ère, reconnaissable aux 4 globules indiquant qu’il vaut quatre onces soit un tiers d’as et à la tête de Minerve, RRC 56/4, 21mm, 4.76g (https://lesdioscures.com/192an-triens-anonymes/)
Once anonyme de 215-212 avant notre ère, reconnaissable au globule indiquant sa valeur en once soit un douzième d’as, et à la tête de Roma, RRC 41/10, 22mm, 9,4g (https://lesdioscures.com/?swp_form%5Bform_id%5D=1&s=41%2F10)
Demi-once ou semuncia de 217 avant notre ère, reconnaissable à la tête de Mercure à l’avers et à l’absence de marque de valeur, RRC 38/7, 21mm, 5,38g (https://lesdioscures.com/?swp_form%5Bform_id%5D=1&s=38%2F7)
Solution des exercices
A/ Conversion
1) Un quadrans vaut 3 onces. Un sextans en vaut 2. Il y a donc 3 sextans (3×2) dans 2 quadrans (2×3).
2) Un triens vaut 4 onces. Un semis en vaut 6. Il y a donc 1,5 triens dans un semis, ou 1 triens + 1 sextans.
B / Problème
Le vin à un triens vaut donc 4 onces. Votre as vaut 12 onces. Il vous rendra donc 8 onces, soit 4 sextans de 2 onces.
Maxime Cambreling
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NUMISmythique est une idée originale de Julie Wojciechowski, article rédigé par Maxime Cambreling, et mis en page par Laurent Caillot
