Actualité de Socrate

Il est loisible d’affirmer sans grand risque que le procès de Socrate, à Athènes, en 399 avant Jésus Christ, procès qui aboutit à sa condamnation à mort, est le plus célèbre de l’Histoire. Chacun se souvient que Socrate fut conduit, refusant d’échapper à sa prison, à ingérer la cigüe, poison mortel. Le jury de 500 citoyens tirés au sort qui prononça cette sentence à une importante majorité le fit à partir de trois chefs d’accusation : le mépris des dieux de la cité, l’introduction de divinités nouvelles et la corruption de la jeunesse. Or, si le livre récent de mon invité, Paulin Ismard, maître de conférences à l’université de Paris I Sorbonne, livre consacré à ce sujet, est tellement passionnant, c’est qu’il démontre avec perspicacité et subtilité combien cet « événement Socrate » – c’est son titre – est difficile d’interprétation, malgré la richesse des sources et en dépit des simplifications de nos manuels. C’est l’effet de la complexité des motifs qui conduisirent au verdict fatal et que nous allons tâcher de démêler ce matin. Et c’est aussi la cause de la puissante diversité des interprétations, qui en ont été produites, depuis plus de deux millénaires. Peu de postérités, en vérité, d’illustres personnages offrent des exemples plus probants d’une sorte de « discordance des temps ». Ce qui n’empêche nullement, on peut dire au contraire, de trouver dans cette histoire profonde et tragique de belles occasions de s’interroger sur la fécondité de son actualité.