Préhistoires de la pensée 2/5 : Héraclite

Invités :

André Laks, professeur de philosophie ancienne à la Sorbonne

Etienne Klein, physicien au CEA, professeur à l’Ecole centrale à Paris

HÉRACLITE D’EPHESE dit « L’obscur » (~540 – ~480) Philosophe grec, Héraclite est un ionien d’Éphèse sur les bords de la mer Egée. A cette époque, la guerre civile sévit dans la ville. Issu, selon la légende, d’une famille de prêtres et de rois, il aurait renoncé aux titres et aux honneurs de sa classe. Diogène Laërce le dit orgueilleux et méprisant parce qu’il disait n’être le disciple de personne. On lui attribue un livre, De l’Univers, dont ne nous sont parvenus que 130 fragments épars, écrits dans un style poétique. C’est dire toute la difficulté de la compréhension de sa pensée, qui a valu à Héraclite le surnom d’Obscur, attribué par Socrate puis Aristote. Trois thèmes se dégagent des multiples interprétations possibles :

– la recherche d’un fondement unique du monde comme totalité,

– l’unité des contraires,

– l’écoulement des choses

Recherchant les principes matériels du monde, il considère les éléments premiers (la terre, l’eau, l’air, le feu) et fait du feu le principe parce que tout n’est que transformation du feu : à l’origine du Tout était le feu , le feu se transforma en mer, et la moitié de la mer devint la terre.

Au fondement du monde, l’opposition des contraires, le mouvement universel et le retour perpétuel des choses selon un cycle. Si tout s’oppose, l’amour et la haine, la guerre et la paix, le silence et la parole… les contraires, dans leur opposition même, sont toutefois embrassés par l’unité :  » Jour et la Nuit ! Car Jour et Nuit c’est Un. « ,  » Ce qui est contraire est utile et c’est de ce qui est en lutte que naît la plus belle harmonie, tout se fait par discorde. (Fragment 8) »

L’Un se faisant multiple, le Tout est, quoique éternel, en perpétuel devenir. Ainsi, tout est mouvement :  » Nous nous baignons et nous ne nous baignons pas dans le même fleuve (Fragment 12).  » Dès lors la raison est à la fois mouvement et pensée du mouvement, elle est donc le lieu des contradictions et de leur dépassement en harmonie. On soutient alors le principe du même et de l’autre dans l’unité de leur opposition : principe fondamental de l’unité des contraires et du changement perpétuel. Ce principe est celui par lequel on oppose souvent Héraclite à Parménide et à sa théorie de l’Etre un, immuable, homogène, indivisible et éternel.

Ainsi, Héraclite est l’inventeur de la pensée dialectique. Dans une certaine mesure, les idées d’Héraclite ont influencé Platon et la philosophie stoïcienne. Après quelques siècles d’oubli, la pensée héraclitéenne a resurgi chez Hegel, qui prétend l’intégrer totalement à son propre système et chez Nietzsche.